ライト兄弟とそのライバル

左の写真の人物：アルベルト・サントス・デュモンは当時フランスのパリに在住して飛行船などを作って活躍していました。その彼がヨーロッパで最初に飛行機を飛ばすことに成功しました。しかし彼はブラジルで生まれ育った人物でヨーロッパ大陸の人間ではありませんでした。自動車では成功したヨーロッパですが飛行機に関しては後塵を拝していたのです。
もちろん世界初の飛行を成功させたライト兄弟は超有名なのですが、デュモンはあまり知られていません。
ヨーロッパでは貴族のお金持ちの道楽から航空機が生まれたので（もちろん彼もそのお金持ちのパトロンのために飛行船や飛行機を作っていました。）一般大衆には縁遠い存在だったのが一因かもしれません。また彼はブラジル人だったので人種的偏見からその業績を無視されたのでしょう。もし生粋のヨーロッパ人であったなら、かなりの賞賛を得ていたことと思います。では彼の力作をご覧ください。 Santos Dumont14bis です。　　

ライト兄弟のライトフライヤ号ーに比べるとやや鈍重な感が否めません。飛行性能も1905年のフライヤー３号が飛行距離３９ｋｍに達していたにもかかわらずこの機はたった２２０ｍしか飛べませんでした。しかし独自のアイディアで成功したのが重要なのです。日本人はとかく性能うんぬんが多くてロマンがちょっと足りないと思いますが（自戒）航空機開発のパイオニアとして高く評価してもいいのではないでしょうか？
一方ライト兄弟は前述のようにライトフライヤー３号で大きな成功を収めていました。では、なぜ短期間の内に彼等が性能向上に成功したのでしょうか？　このこともあまり知られていないことですが、なんと風洞実験装置を作ってシュミレーションをしていたのです。いまでこそ航空機やレーシングカーの開発に無くてはならない装置ですが100年前にそれを使って開発していた・・・彼らは単なる発明家ではなく優れたエンジニアだったこともお解りいただけたと思います。

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